Ali Jafari berättar alltid en viktig sak för dem som ska resa till Mecka: "Hajj är ingen semester. Man ligger inte på stranden. Det är en religiös plikt, så förvänta dig umbäranden".

Jafari, som äger resebolaget Haj & Umbra Travel i London, reser varje år till Mecka på Hajj tillsammans med 450 pilgrimer. Det är inte tillåtet att göra en pilgrims­resa på egen hand, man måste åka med en grupp. Det saudiarabiska Hajj-ministeriet delar ut bestämda kvoter till dessa resebolag för hur många pilgrimer de får ta med sig.
– Flyget till Jedda (flyg­platsen närmast Mecka) är den svåraste biten av Hajj, säger Ali Jafari, som deltagit i 14 stycken.
– Terminalen i Jedda saknar luftkonditionering och skärmar som visar vilken gate man ska gå till, och man tvingas vänta i flera timmar. Men eftersom det är Hajj klagar ingen.

Tre miljoner besökare ställer till problem för den forntida bergsstaden Mecka. Efter flera olyckor då pilgrimer trampats till döds, tog man hjälp av Kheir Al-Kodmany för att konstruera en typ av flervåningssystem fram till den heliga platsen. Al-Kodmany är professor i stadsplanering i Chicago.
– Nästan varje år dödades hundratals pilgrimer i den extrema trängseln, säger han. Ibland kunde "fotgängartätheten" vara så hög som 10 personer per kvadratmter, internationell stan­dard är högst fyra personer per kvadratmeter.

Med de nya våningsplanen uppskattar Al-Kodmany att Mecka kan ta emot flera miljoner pilgrimer.

Men de behöver också sängar och badrum, nu är pilgrimerna ofta inkvarterade i hus där de trängs 7–8 personer i ett rum, eller på dubbelbokade hotell.

Londonbon Sabeur Ben Ameur, som gjort Hajj tio gånger, ska resa dit i år igen.
– Det är fantastiskt att se miljoner vitklädda människor röra sig i samma riktning. Jag lär känna många nya vänner, där finns världens bästa nätverk.

Mellan 1 302 och 1 500 svenskar har i år ansökt om visum för att få åka till Mecka, enligt  kungliga Saudiarabiska ambassaden i Stockholm.

Paketresa enda vägen dit

Ursprungligen reste pilgrimerna på egen hand. I dag är de tvungna att köpa en paketresa (som inkluderar flygresa och boende) via reseföretag med licens från Hajjministeriet i Saudiarabien.

Icke-muslimer får inte besöka Mecka, även om några försökt göra det med förklädnad. En vanlig paketresa innehåller res­or till Medina, muslim­erna näst heligaste stad där Muhammed är be­gravd, drygt 30 mil från Mecka.