Gränskonflikten kring ögruppen Senkaku/Diaoyu har fått stor symbolisk betydelse för bägge länderna, säger Linus Hagström, expert på Japan-Kinarelationer på Utrikespolitiska Institutet.

– I Kina har den blivit en symbol för Japans imperialism under första hälften av 1900-talet. Japan var den yttre fiende som både nationalisterna och kommunisterna kämpade emot och befriade landet ifrån innan Kina som modern stat bildades. Den segern är än i dag viktig för den kinesiska ”vi-känslan”.

För japanerna har Kina fått en liknande roll, och blivit det land man i första hand jämför sig med, säger han.

– Under senare tid har mycket handlat om Kinas uppgång, ekonomiskt och militärt. Idén om att Japan är svagt och förlorar mark bidrar till tanken på att Japan behöver ta i med hårdhandskarna och bli starkt igen.

USA:s försvarsminister Leon Panetta, på resa i Japan och Kina, uppmanade i måndags bägge parter till återhållsamhet och varnade för att ”en missbedömning från den eller andra sidan kan leda till våld och sluta med en konflikt”.

Men läget är mer komplicerat än så, menar Linus Hagström. Den folkliga ilskan är verklig, liksom de nationalistiska känslorna.

– Här handlar det om irrationella aktörer som pressar sina regeringar och tvingar in dem i hörn.

I statlig kinesisk media har resonemang förts om en handelsbojkott mot Japan, något som enligt kommunistpartiets tidning Folkets Dagblad skulle leda till ”20 års lidande” för Japan. Men sådana sanktioner skulle drabba även Kina hårt.

– Det är möjligt att Japan på marginalen är något mer beroende av Kina än tvärtom, men bägge länderna är väldigt beroende av varandra. Kina behöver japanskt kapital, japansk teknik och japanska konsumenter.

Trots detta bedömer han risken för att konflikten ska eskalera som större än på länge nu när kinesiska fartyg är på väg mot den omstridda ögruppen.

– Det kan mycket väl bli eldväxling och skärmytslingar. Jag tror ändå att man hittar en väg förbi det, men vem vet? Det är en ny situation som det svårt att sia om.

”Kina är inte längre ett svagt land”

”Döda japanerna!” ”Kör ut alla japanska hundar”, ”Kina kämpa” – så löd några av plakattexterna när tiotusentals kineser gav sig ut på gatorna i antijapanska protester. 

Den återuppväckta konflikten kring en ögrupp i Sydkinesiska sjön – kallad Senkaku på japanska och Diaoyu på kinesiska – väcker stor ilska hos många kineser och i går kastade demonstranter ägg och och flaskor mot Japans ambassad i Peking.

– Kina är inte längre ett svagt land. Vi är starka och borde inte låta oss trakasseras av Japan, sa den 31-årige fabriksarbetaren Jiu Longtou till AFP.

I går uppmärksammades årsdagen av startskottet för Japans invasion av Kina 1931, vilket ytterligare spädde på de nationalistiska stämningarna. 

I går nådde tio kinesiska bevakningsfartyg fram till den omstridda ögruppen, och tre av dem styrde även in på japanskt territorialvatten, enligt den japanska kustbevakningen.

Dessutom var en flotta på över 100 kinesiska fiskebåtar på väg mot öarna - något som kan ta konflikten till ”en ny nivå”, enligt vad en källa nära Japans premiärminister uppgav för tidningen Asahi Shimbun:

– Regeringen intar en vänta och se-position just nu, men vi kommer inte att sitta tysta om fiskebåtarna når Senkaku-öarna.