När lungsjukdomen SARS härjade Toronto 2003 gav svenska medier bilden av en stad lamslagen av panik där invånarna bar munskydd. Jag tyckte att jag hade goda skäl att inte tro på ett ord av detta. Jag var nämligen där. 

I Toronto rådde ett spänt lugn, men folk levde som vanligt och några munskydd syntes inte till. Risken att dö av SARS var trots allt något lägre än risken att kvävas i sömnen av sin egen kudde.

Jag tänker på det när TV4:s nyheter toppar med att ”folk är oroliga” för svininfluensan, när Svenska Dagbladet berättar att britterna planerar att lägga liken i katakomber och journalister rapporterar om ”fullt friska” som har fått svåra komplikationer – ibland följt av en liten rättelse om att de trots allt lidit av astma eller svår fetma.

Man ska inte bagatellisera. Svininfluensan kommer att skörda offer och om man tillhör riskgrupperna ska man vara på sin vakt. Om viruset muterar kan det bli mycket destruktivt. Men så här långt är ändå den stora nyheten att H1N1 snarast är mindre farlig än vanlig influensa.

Smittskyddsinstitutet menar att unga inte löper större risk för komplikationer, vilket de flesta fortfarande tror efter de första larmen från Mexiko. Majoriteten som insjuknar får milda symptom och en del märker inte ens att de är sjuka. Dessutom har vi ett läkemedel och ett vaccin är på väg.

Men medierna vill få oss att tro att vi svävar i fara, för oro kan översättas i tittarsiffror och lösnummer. Det hemska gör sig som drama, så om det finns ett enda riktigt otäckt fall någonstans kommer det alltid att toppa.

Det finns också andra som profiterar på vår rädsla: läkemedelsbolagen vill sälja sina preparat dyrt och akademiker och myndigheter vill ha anslag.

Kommer ni ihåg hur livsmedelsverket löste sin ekonomiska kris 2002? De kallade till presskonferens och hävdade att vi skulle dö av akrylamid i chipsen. Dagen efter fick de 1,5 miljoner i extraanslag av regeringen – även om det snart visade sig att man behövde äta 320 påsar chips åt gången för att komma upp i risknivåerna.

Jodå, svininfluensan är farlig, men det höga blodtryck som följer av de ständiga hälsolarmen är inte heller särskilt nyttigt. Mitt främsta hälsotips är en nypa salt.